이건희 삼성그룹 회장이 25일 별세했다. 이 회장은 지난 1942년 1월9일 대구에서 고(故) 호암 이병철 삼성그룹 창업주의 셋째 아들로 태어났다. 그는 출생 후 어린 시절 부친의 고향인 의령에서 할머니 밑에서 자랐다.
부친인 호암 이병철 삼성그룹 창업주는 대구에서 ‘삼성상회’ 운영에 전념하느라 자녀를 돌볼 여력이 충분치 않았기 때문이다. 당시 호암이 이건희 회장을 만나는 일은 일년에 한두 차례에 불과했다고 한다.
이 때문에 이 회장은 할머니를 어머니로 오인할 정도였다는 이야기도 있다. 이후 이건희 회장은 여섯 살 무렵 서울 혜화동에서 온가족이 함께 살게 됐다. 그러나 그것도 잠시, 3년 후 한국전쟁이 발발하면서 온가족은 다시 흩어졌다.
전쟁을 거치며 우여곡절 끝에 그는 부산사범부속초등학교를 다녔다. 5학년이던 1953년에는 부친의 권유로 일본 유학길에 올랐다. 이후 이 회장은 서울대학교 사범대학 부속고등학교, 1965년 3월 일본 와세다대학교 상과대학을 졸업했고, 1966년 9월 미국 조지워싱턴대학교 경영대학원에서 MBA과정을 수료했다.
이 회장이 삼성 경영 일선에 뛰어든 것은 1966년 9월이다. 이 회장은 그해 10월 동양방송에 입사한 뒤, 1968년 주식회사 중앙일보.동양방송 이사, 1978년 삼성물산주식회사 부회장, 1980년 중앙일보 이사를 거쳐 1987년 12월 삼성그룹 회장이 됐다.
이 회장이 파산 직전의 한국반도체를 인수한다고 했을 때 모두가 반대했으나, 이 회장의 생각은 달랐다. 그는 “기술 식민지에서 벗어나는 일, 삼성이 나서야지요. 제 사재를 보태겠다”고 적극 나서 1986년 메가 D램을 생산해 반도체 산업을 본격적으로 키우기 시작했다.
이어 ‘가족 빼고 모두 바꾸자’는 신경영 선언을 한 이후 휴대폰 사업에도 뛰어들었다. 1985년 마침내 애니콜은 전세계 휴대폰 시장 1위인 모토로라를 제치고, 51.5%의 점유율로 국내 정상에 올라섰다. 당시 대한민국은 모토로라가 시장점유율 1위 자리를 차지하지 못한 유일한 나라였다.
또 일찌감치 학력보다 실력 위주로 채용했던 점도 눈에 띈다. 1995년 이 회장은 “대학 졸업장과 관계없이 입사할 수 있는 기회를 동일하게 주고 입사 후 승진, 승격에도 차별이 없도록 해야 합니다. 삼성의 입사 기준은 학력이 아니고 실력입니다”라고 선언하고 입사시험을 실시한 것이다.
특히 여성에 대한 차별을 과감히 없애도 동등한 기회를 부여하기 위해 많은 노력을 했다. 1987년 취임 초부터 여성 인재의 중요성을 강조한 회장은 여성들이 육아 부담 때문에 마음 놓고 일하지 못하는 현실에 주목해 어린이집 사업을 현실화했다.
이 회장은 IOC 위원으로서 스포츠를 국제교류와 세계평화에 기여하는 중요한 촉매제로 인식하고, 1997년부터 올림픽 TOP 스폰서로 활동하는 등 세계의 스포츠 발전에도 매진했다. 2018년 평창 동계올림픽 유치를 위해 꾸준히 스포츠 외교 활동을 펼쳐, 2011년 남아프리카공화국 더반에서 열린 IOC 총회에서 평창이 아시아 최초 동계올림픽 개최지로 선정되는데 크게 기여했다.
삼성그룹을 세계적인 그룹으로 도약시킨 이 회장은 2014년 5월10일 오후 자택에서 갑자기 호흡 곤란 증세가 나타나 한남동 순천향대병원으로 옮겨졌다. 응급실에 도착하자마자 심장마비가 와 심폐소생술을 받았고, 이후 계속 삼성병원에서 치료를 받았다.
유족으로는 부인 홍라희 전 리움미술관 관장, 아들 이재용 삼성전자 부회장, 딸 이부진 호텔신라 사장, 이서현 삼성복지재단 이사장, 사위 김재열 삼성경제연구소 사장이 있다. 빈소는 삼성서울병원 장례식장에 마련됐으며 가족장으로 치르기로 했다.