▲정은경 질병관리청장이 25일 오후 정부세종청사에서 코로나19 조기 극복 및 포용적 일상 회복에 중점을 둔 2021년도 업무계획을 발표하고 있다.

정은경 질병관리청장이 학교 내 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 위험도가 낮다는 자신의 논문에 대해 "(지난해) 5~7월은 지역사회 유행이 크지 않았기 때문에 학령기 확진자도 많지 않았던 상황"이라며 확대해석을 경계하고 나섰다.
정부와 정치권이 정 청장의 논문을 근거로 3월 신학기 등교확대론에 불을 지피자 선을 그은 것이다.
정 청장은 25일 오후 정부세종청사에서 2021년 질병관리청(질병청) 업무계획 발표 브리핑에서 논문 취지에 대해 다시 설명해달라는 질의에 "약간의 오해가 있는 것 같다"며 이 같이 답했다.
그는 "하반기, 특히 제3차 유행 때는 대규모 지역사회 유행이 있었고 그 결과 학교에서도 일부 집단감염이 발생했다"면서 "올해 학교에서의 방역대책을 어떻게 보완하고 관리할지는 교육당국과 긴밀하게 위험도를 분석하고 협의해 왔다"고 설명했다.
정 청장과 질병청, 한림대 의대 사회예방의학교실 등이 지난해 12월27일 소아감염학회지에 실은 논문(Children with COVID-19 after Reopening of Schools, South Korea)에 따르면 지난해 5월1일 국내 초·중·고 등교 재개 이후 7월12일까지 총 127명의 소아·청소년 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자 중 교내 전파 사례는 3명(2%)에 불과했다. 대신 가족·친지로부터 감염된 사례가 59명(46%)으로 가장 많았고, 학원 및 개인교습 18명(14%), 다중이용시설 8명(6%) 등으로 나타났다.
논문에 뒤늦게 공개되자 정부와 정치권에서는 신학기 등교를 확대해야 한다는 메시지를 강조했다.
문재인 대통령은 지난 18일 신년 기자회견에서 "(코로나19) 상황이 정상화된다면 대면수업을 보완하는 방법으로 (원격수업을) 활용할 수는 있겠지만 원격수업 자체가 근본적인 대안이 될 수는 없다고 생각한다"고 말했다.
이낙연 더불어민주당 대표는 지난 22일 민주당 최고위원회의에서 "돌봄·학습 공백은 값비싼 사회·경제적 공백을 초래한다"며 "유치원생과 초등학교 저학년에 대한 책임등교 실시를 검토해달라"고 말했다.
정세균 중앙재난안전대책본부장(국무총리)도 지난 23일 "교육부는 방역당국과 협의해 신학기 수업 방식과 학교 방역 전략을 미리 준비하라"며 "지난 1년간 경험을 토대로 관련 연구결과와 각계 의견을 충분히 검토하라"고 지시했다.
정 청장은 "해당 논문은 작년 5~7월 지역사회 유행이 크지 않았던 시절 등교 재개 후 어떤 영향이 있는지 학령기 학생들의 감염경로를 분석한 것"이라며 "논문에서 결론으로 제시한 것은 학교에서 사전에 방역조치를 잘 준비한 결과 학교 내 대규모 전파가 발생하지 않았다는 게 중요한 부분"이라고 말했다.
그는 "작년에 교육부에서는 학교에서의 전파를 차단하기 위해서 등교에 대한 제한을 하는 것만이 아니라 등교하기 전에 사전에 건강진단을 하고 자가관리앱에 등록했으며, 유증상자는 신속하게 검사를 받고 교내에서도 학교에 나올 때 바로 발열체크와 검사와 손 위생, 급식실 관리, (등·하교)시간조정 등 여러 방역조치를 강화해해 대응한 바 있다"고 말했다.
정 청장의 논문이 방역정책 의사결정에 반영되지 않은 것이란 야권의 지적도 나왔다.
국민의힘 윤희숙 의원은 지난 24일 자신의 페이스북에 "이번에 화제가 된 논문은 방역정책 결정구조 자체의 결함을 나타내고 있어 차원이 다른 심각성을 갖는다"면서 "방역책임자가 정책결정과정에서 이런 의견을 내지 않은 채 학술지에다만 주장을 펼쳤을 것이라고는 도저히 생각하기 어렵다"고 의문을 제기했다.
정 청장은 이 같은 논란에 대해 "질병청은 과학적 근거 기반의 질병 예방관리를 하고 있으며, 역학적 상황은 지속적으로 분석해 정책을 만드는 노력을 계속해 왔다"며 "논문은 전문가 또는 국제적으로 소통하고 검증받는 목적으로 작성하고 있다"고 강조했다.
교육부는 조만간 방역위원회를 열고 등교 위험도를 평가한 후 신학기 학사운영방안을 발표할 예정이다.