[평택/서태호 기자] 평택 수소생산기지가 8월부터 가동을 시작했다. 포승읍 LNG기지 옆에 마련된 수소생산기지에서는 하루 최대 7톤까지 수소를 공급하게 된다. 당초에는 하루 1톤 정도의 수소를 생산할 수 있는 시설을 마련하려고 했으나 향후 수소 수요가 확대될 것을 감안해 중‧대규모 수소생산기지가 조성됐다.

평택 수소생산기지에서 마련한 수소 일부는 배관을 통해 평택항이나 인근 도시로 공급된다. 이를 통해 항만 물류에 필요한 모든 에너지가 수소로 대체되며, 산업‧상업‧주거‧교통에 필요한 에너지원도 수소로 대체될 전망이다.

인근 지역 뿐 아니라 평택 수소생산기지의 수소는 액화과정을 거쳐 수도권으로 유통된다. 지금까지 수도권의 수소충전소는 서산 등 먼 곳에서 수소를 공급받아 왔지만, 이제는 평택에서 수소를 공급받아 결과적으로 운송비의 50%를 절감하게 됐다.

◇ 블루수소‧그린수소 공급을 담당하는 평택 수소생산기지

평택 수소생산기지는 블루수소를 생산할 수 있는 기술력을 갖추고 있고, 그린수소를 수입할 수 있는 최적의 장소에 입주하고 있어 주목 받고 있다.

그렇다면 블루수소는 무엇이고, 그린수소는 무엇일까?

에너지원으로 활용되는 수소는 연료전지를 통해 전기를 생성한다. 화석연료와는 달리 수소는 각종 기계의 동력으로 활용되는 과정에서 탄소를 배출하지 않는다.

수소를 사용할 때는 친환경이지만, 수소를 얻는 과정에서 탄소가 배출될 수 있다. 탄소가 배출되는 정도에 따라 그레이수소, 블루수소, 그린수소로 분류된다.

그레이수소는 천연가스(LNG)의 주성분인 메탄과 고온의 수증기를 화학 반응시켜 얻은 수소다. 이때 수소와 함께 이산화탄소도 만들어지는데, 약 1kg의 수소를 생산하는 데 이산화탄소 10kg가 배출된다.

블루수소도 그레이수소처럼 천연가스 등 화석연료를 통해 생산되지만, 이때 발생하는 이산화탄소를 대기로 방출하지 않는다는 차이점이 있다. 탄소포집 기술을 통해 발생된 이산화탄소를 따로 저장하는 기법을 활용하는 것이다.

그린수소는 물의 전기분해를 통해 얻어지는 수소다. 이 과정에서는 탄소가 전혀 배출되지 않아 궁극적인 친환경 수소로 여겨지고 있다.

평택 수소생산기지에서는 국내 자체 기술로 최대 규모의 블루수소를 생산하여 국내에 친환경 수소를 원활하게 공급할 것으로 기대되고 있다.

◇ 수소생산기지는 탄소 중립을 위한 필수 시설

규모는 평택보다 작지만, 다른 지역에도 천연가스 기반의 수소생산기지 7개가 올해 중 준공될 예정이다. 대한민국 정부는 그린수소 생산기지도 구축해 나간다는 방침이다. 그렇다면 왜 국가적으로 큰 비용을 투입하고, 고도의 기술을 적극 개발하면서까지 수소생산기지를 조성하려고 할까? 이에 대한 대답은 ‘탄소중립’으로 요약할 수 있다.

산업화 이후 꾸준히 증가한 탄소배출량으로 지구는 고열에 시달리고 있다. 고열의 증세는 극단적인 기후로 표출되고 있다. 극한의 더위, 이례적인 홍수는 여름이 되면 세계 곳곳에서 발생하고 있다. 해수면의 온도 상승으로 해양 동식물이 죽어가고 있고, 남극과 북극의 빙하는 점점 녹고 있다.

인간의 생존까지 위협 받는 상황에 처하자 전 세계는 한 목소리로 환경 회복을 이야기하고 있다. 가히 혁명이라 부를 정도로 에너지 패러다임을 바꿔야 한다는 주장에 많은 국가가 공감하고 있다. 이에 2015년 세계 195개 정상이 파리에 모여 ‘탄소중립’을 달성하자고 합의했다. ‘파리협정’이다. 여기서 탄소중립이란 실질적인 이산화탄소 배출량을 ‘0’으로 만든다는 개념이다. 이를 위해서는 화석연료 중심의 기존 에너지 구조를 친환경 중심으로 전환해야 한다.

이미 많은 나라에서는 재생에너지 중심으로 에너지 패러다임을 바꾸고 있다. 노르웨이의 경우 전체 전기생산량 중 재생에너지가 차지하는 비율이 2021년 99%에 달했다. 전 세계를 기준으로 했을 때도 재생에너지 점유율이 28.1%까지 올라왔다.

우리나라도 에너지 대전환을 위해 노력하고 있다. 태양력, 수력, 풍력, 지열 등 재생에너지 발전 효율이 낮은 상황을 극복하기 위해 화석연료를 대체할 수 있는 에너지원을 적극 발굴하고 있는 중이다. 그 대표적인 것이 수소다. 평택을 시작으로 수소 경제가 전국적으로 확대돼 탄소중립을 달성하고, 나아가 지구 환경이 회복되길 희망한다.

◇ 잘못된 인식 - 위험한 수소 에너지, 폭발 위험?

수소생산기지를 조성한다고 했을 때 안전성을 걱정하는 분들이 있었다. 수소가 폭발할 수도 있다고 생각하는 것이다.

전문가들은 이러한 걱정은 ‘수소폭탄’ 때문에 생겨난 오해에서 비롯됐다고 설명한다. 먼저 일반수소와 수소폭탄에서 사용되는 수소는 전혀 다른 물질이다. 수소폭탄은 중수소와 삼중수소가 사용되는데 이는 자연적으로 생성될 수 없는 물질이다.

또한 수소가 폭발하기 위해서는 수소끼리 모여 가스구름이 형성돼야 하지만, 수소는 공기보다 가벼워 아주 빠르게 흩어진다. 수소가 혹시라도 새어 나가도 폭발의 위험이 없다는 뜻이다.

나아가 수소생산기지는 다양한 각도에서 안전 검사를 실시해 가동에 들어갔고, 24시간 모니터링 시스템을 가동하고 있는 등 안전에 만전을 기하고 있다.

평택/서태호 기자 thseo113@hanmail.net 평택/조항진 기자의 다른 기사 보기