▲서울옥션 이호재 회장

[김부삼 기자] "소더비에 인수설 맞다. 미술시장 판 미술산업으로 더 키워야 한다."
21일 이호재 서울옥션 회장이 "소더비가 관심을 가지고 있는 것은 사실"이라며 "성급하게 추진하기 보다는 서로 윈윈 차원에서 긍정적으로 검토하고 있다"며 서울옥션 매각설에 대해 직접 밝혔다. 이는 지난해 '신세계 인수설'로 뜨거웠던 인수합병이 무산됐음을 확인시킨 셈이다. 서울옥션 인수를 검토하고 있는 소더비는 세계적인 경매사다. 1744년 런던에서 설립 된후 40여 개국에 90여개의 오피스 네트워크를 두고 있다. 뉴욕 증권거래소에 등록된 가장 유서깊은 경매사로 1766년에 뉴욕에서 문을 연 크리스티와 오랜 라이벌 관계다. 한국 시장에 1990년 진출했다 2000년 대 초 철수한 바 있다.
이날 가나화랑 40주년 기념전을 열고 기자들과 만난 이 회장은 "현재 국내 미술시장은 미술산업으로 팽창하고 있는 시점"이라며 "미술시장 보편화를 위해 대자본이 들어와야 한다"고 강조했다. "서울옥션이 외국 자본으로 흘러가냐"는 비판도 감수하겠다는 입장이다.
"이제 미술시장은 큰 손 몇 사람에 의해 좌우되는 시장이 아니다"라는 판단이다. 지난 2~3년간 급격하게 변하는 미술시장을 보면서다.
이 회장은 "서울옥션은 지난 2019년까지 20년간 작품 한 점을 낙찰받은 고객은 6000명 이었는데, 2020~2022년 신규 고객이 1만명이 등장했다"며 "이제 그림을 주식으로 보고 사는 세상이 됐다. 미술시장이 빠르게 바뀌고 있음을 실감했다"고 했다.
이 회장은 위기를 기회로 돌파해온 미술시장 입지전적인 인물이다. 1983년 가나화랑을 개관 한 후 한국 미술시장의 최초의 사업들을 잇따라 추진했다. 국내 최초 전속작가 제도를 도입하고 국내화랑 최초로 파리 FIAC에도 참가했고, 작가들을 위해 프랑스 파리에 레지던시 개관했다. IMF때인 1998년 국내 최초로 복합문화공간 가나아트 센터를 개관했고, 1999년 서울옥션을 설립했다. 서울옥션은 2000년 국내 최초로 코스닥 상장했다.
서울옥션 설립 배경도 위기에서 탄생했다. IMF로 경제적 충격 여파로 당시 미술시장은 화랑주인들이 도망자 신세였다. "그림을 팔아달라는 컬렉터들 때문이었다"는 이 회장은 "이 모습을 보고 작품을 되팔 수 있는 경매사를 만든 것"이라고 했다. 1999년 12월 설립 당시 매출 10억 원 이었던 서울옥션은 현재 2100억 원 실적을 올리고 있다. 초기보다 200배 증가한 시장이지만 이 회장은 "연 10조 매출을 보이는 소더비나 크리스티에 비하면 판이 커지지 않고 있는 점이 안타까운 상황"이라고 했다.
최근 서울옥션이 소더비에 보냈다는 티저레터에 따르면 이호재 회장(13.31%)을 포함한 최대주주 및 특수관계인 지분 약 31%를 매각하는 것으로 알려졌다. 업계에 따르면 매각 가격은 2000억원대가 거론되고 있다.
이 회장은 "가나화랑도 1990년대 법인 등록을 했는데 당시 개인사업자인데 왜 법인을 하냐는 눈총을 받았다"며 장사를 벗어나서 화랑도 사업화시키는 구조로 운영했고, 서울옥션도 주식시장에 상장함으로써 미술아이템을 산업화시킨 자부심이 있다"고 말했다.
40주년을 맞은 가나화랑은 이 회장의 큰 아들인 이정용 대표가 맡아 운영하고 있다. 서울옥션은 2017년부터 친 동생인 이옥경 대표이사 부회장이 현재까지 이끌고 있다. '가족 경영'으로 미술시장을 산업화 시킨 이 회장은 최근 확장세인 증권형 토큰(STO) 발행에도 관심을 보이고 있다. 이미 둘째 아들인 이정봉 대표가 NFT아트와 조각투자 시장을 연 서울옥션블루를 운영하고 있다.

김부삼 기자 kbs6145@naver.com 김부삼 기자의 다른 기사 보기