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오미크론 BA.4, BA.5 변이는 전파력은 더 빠르고 면역을 회피하는 성질 때문에 재감염 가능성까지 있기 때문이다.
10일 질병관리청 등에 따르면 국내에서도 '남아공발' BA.5가 조만간 우세종으로 바뀔 것으로 보인다. BA.5 검출률은 2주 전 10.4%에서 지난주 28.2%로 3배 가까이 증가한 상태다.
오미크론 하위 변이인 BA.5는 더 빠르고 면역을 뚫는 감염력을 가진 것이 특징이다. 영국 보건청의 보고에 따르면 기존 BA.2(스텔스 오미크론)에 비해 전파력이 35.1% 빠르고 중화항체 생성 수준은 약 3배 낮은 것으로 나타났다.
이처럼 면역을 회피하는 특성 때문에 미감염자는 더 빠르게 감염될 수 있고, 기존 감염자가 다시 감염될 위험도 높아졌다. 4차 접종자를 제외하면 이미 대부분 국민들이 3차 접종 후 이미 3~4개월이 지났기 때문에 면역력도 상당히 떨어진 상태다.
해외에서도 BA.4 변이 검출률은 9%에서 12%로, BA.5는 28%에서 43%로 늘면서 확산세가 다시 커지는 양상을 보이고 있다. 다만 이들 변이에 감염되거나 재감염되더라도 중증도가 높지는 않은 것으로 알려져 있다.
임숙영 중앙방역대책본부 상황총괄단장은 지난 5일 브리핑 당시 "해외 사례에서 최근의 BA.4나 BA.5 변이가 증가하면서 확진자가 같이 증가하고 있다"면서도 "현재까지는 위중증과 사망의 증가가 많이 관찰되고 있지는 않다"고 설명했다.
손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장은 지난 8일 정례브리핑에서 "재감염으로 위중증 위험이 더 커질 것이라는 증거는 나오지 않았다"며 "재감염이 된다 하더라도 통상 중증도나 치명률이 조금 더 떨어질 것으로 예측된다"고 말했다.
유럽에서는 최근 1주간 179만6850명의 확진자가 발생, 전주 대비 33% 증가했다. 다만 사망자는 2259명으로 5% 감소했다. 포르투갈과 이스라엘 등 일부 국가에서는 입원률이 상승하기도 했다.
정부는 오는 11일 국가 감염병 위기대응 자문위원회를, 13일 중앙재난안전대책본부 회의를 통해 재유행 여부를 판단하고 방역·의료대응 방안을 발표하기로 한 상태다.
그러나 지난 4월 전면 해제된 사회적 거리두기를 다시 부활시킨다거나 하늘길을 다시 봉쇄하는 수준의 강력한 조치를 취할 가능성은 낮다는 전망이 나온다.
엄중식 가천길병원 감염내과 교수는 "이전과 같은 거리두기는 국민들의 수용성이 떨어져서 다시 시행하기는 어려울 수 있다"면서 "요양병원의 대면면회 등 고위험시설에 대한 보호 차원에서 방역을 다시 강화할 시기를 정해야 한다"고 말했다.
결국 거리두기 강화가 어렵다면 현실적으로 추가접종을 통해 유행과 인명피해를 최소화해야 한다는 지적이 나온다. 현재 방역 당국은 코로나19 추가 접종과 관련해 전문가들과 논의 중이다. 예방접종전문위원회를 거쳐 60세 이하 4차 접종 여부 등 접종계획을 발표할 방침이다.
하반기 접종할 백신은 오미크론 변이에 특화된 개량 백신을 맞게 될 가능성도 높다. 기존 백신도 중증화나 사망을 예방하는 효과는 있지만 감염을 예방하는 효과는 떨어지기 때문이다.
현재 미국 화이자사는 올 10월을 목표로 오미크론 BA.4와 BA.5에 대응할 수 있는 개량백신을 개발 중이며, 모더나사는 오미크론 변이 원형인 BA.1용 백신을 빠르게 공급하는 방안을 추진하고 있다.
방역 당국은 최근 화이자 백신은 3분기 도입을 미뤘다. 모더나 백신에 대해서도 공급 일정을 조정하는 방안을 협의 중이다.
김우주 고대구로병원 감염내과 교수는 "겨울철 큰 유행에 대비한 예방접종은 지금부터 준비해야 한다"면서 "다만 현재 백신에 대한 불신과 기피현상이 커졌기 때문에 방역 당국이 국민들과의 소통, 피해보상 확대 등을 통해 신뢰를 회복하는 것이 중요해졌다"고 말했다.
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