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11일 방역 당국에 따르면 정부의 '과학방역' 정책을 자문할 국가감염병위기대응 자문위원회는 이날 오후 첫 회의를 열고 코로나19 재유행 대응 방안을 논의한다. 이날 회의에서는 코로나19 백신 4차 접종에 관한 논의도 이뤄질 것으로 알려졌다.
이미 정부는 4차 접종 대상자 확대를 기정사실화 하는 분위기다. 조만간 국내에서 우세종이 될 것으로 예상되는 'BA.5'가 기존 'BA.2(스텔스 오미크론)'에 비해 면역을 회피하는 특성이 강한 것으로 파악되기 때문이다.
이 때문에 미감염자는 더 빠르게 감염될 수 있고 기존 감염자가 다시 감염될 위험도 높아졌다. 4차 접종자를 제외하면 이미 대부분 국민들이 3차 접종 후 이미 3~4개월이 지났기 때문에 면역력도 상당히 떨어진 상태다.
이에 따라 백신 4차 접종 대상을 60세 이상에서 50세 이상으로 확대하고 적극 접종 권고 대상을 80세 이상에서 60세 이상으로 넓히는 방안 등이 논의되고 있다.
일부 전문가들도 접종 대상 확대가 조속히 이뤄져야 한다는 입장을 내놓고 있다.
김우주 고대구로병원 감염내과 교수는 "현재 4차 접종률이 31%밖에 되지 않는 것은 정부가 80세 이상에 대해서만 접종을 적극 권고하고 60대와 70대에 대해서는 알아서 맞으라고 했기 때문"이라며 "60세 이상으로 적극 권고해야 한다고 본다"고 말했다.
김 교수는 "지금 60세 이상에서 중증 환자와 사망자의 95%가 발생하고 있다"며 "중증 환자, 사망자 최소화를 목표로 한다면 (60세 이상에 대해) 적극 권고해야 한다고 본다"고 덧붙였다.
4차접종 대상을 전 국민으로 확대하는 것은 현 시점에서 고려할 사항이 아니라는 의견이 우세하다.
정재훈 가천대 의대 예방의학교실 교수는 "지금의 유행이 끝나기 전까지 백신 업데이트는 어려울 것이기 때문에 고위험군에 대해 접종 대상을 넓히거나 연령대를 확대하는 것은 충분히 필요한 일"이라면서도 "개량 백신이 들어온다면 백신의 효과에 따라 전 국민 대상으로 접종을 권고해도 문제가 없을 것이라고 생각한다"고 언급했다.
정부로서는 백신 접종률에 대한 고심도 큰 상황이다. 현재 백신 4차 접종 대상인 60세 이상에서 접종률은 31%에 불과하다. 적극 권고 대상인 80세 이상에서도 접종률은 50%를 넘지 않는다.
하지만 '백신패스'와 같이 강력하게 접종을 독려할 수단을 사용하는 것은 바람직하지 않다는게 전문가들의 의견이다.
정 교수는 "(백신패스)는 더 이상 적용이 불가능할 것이라고 본다"며 "고위험군을 대상으로 개인의 이득에 기반한 설득이 우선돼야 한다고 본다"고 밝혔다.
김 교수는 "현재 백신에 대한 불신과 기피현상이 커졌기 때문에 방역 당국이 국민들과의 소통, 피해보상 확대 등을 통해 신뢰를 회복하는 것이 중요해졌다"고 말했다.
하지만 현 상황에서 정부가 백신 4차 접종 대상을 확대하고 접종을 독려하는 것을 부정적으로 바라보는 시각도 있다.
천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 "우리나라는 이미 감염자가 2000만명 이상 발생했고, 실제적으로는 4000만명에 육박할 것으로 예상한다. 국민의 거의 대부분이 항체를 가지고 있다는 것이다. 중증을 예방하는 방어막은 백신을 한번만 맞아도 형성이 되고 누적해서 맞으면 조금 더 강해지는 정도인데 그에 비해서 부작용은 훨씬 많다"고 설명했다.
천 교수는 "현재 고위험군은 대부분 백신 접종을 해도 항체가 안 생기는 장기 이식 환자나 면역 억제제를 쓰는 환자나 암환자들이다. 이분들에게는 치료제가 훨씬 효과적이다. 이부실드나 팍스로비드를 조기 투여하면 부작용은 없고 예방 효과가 훨씬 크다"며 "정부가 지금 할 일은 병원에서 치료제를 바로 사용할 수 있게 하고, 백신 접종은 원하는 사람들만 하도록 하는 것이 낫다"고 했다.
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