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앞서 미 뉴욕타임스(NYT)는 러시아가 북한으로부터 "수백만발의 포탄과 로켓"을 구매하고 있다고 보도했다. NYT는 그러나 "구체적 무기와 시기, 규모"는 알려지지 않았다고 전했었다.
잭 월팅 영국 왕립종합군사연구소(RUSI) 선임연구원은 미 언론들의 보도가 정확하다고 확인했다. 그는 "러시아가 지난 2월부터 152mm와 122mm 포탄을 어떻게든 구매해 비축하려 했고 북한도 구매처였다는 건 잘 알려진 사실"이라고 말했다. 그가 언급한 구경의 포탄은 자주포용이다.
월팅 연구원은 정보당국 사이에서는 러시아가 북한으로부터 무기를 수입하고 있다는 사실이 익히 알려져 있다고 밝혔다. 그는 또 러시아는 북한으로부터만 구입하지 않으며 "전세계 공급량을 모두 확보하려는 상당히 체계적인 노력의 일부일 뿐"이라고 덧붙였다. 그는 그러나 북한이 러시아에 공급한 무기가 무엇인지는 알지 못한다고 덧붙였다.
그는 "러시아가 자신들이 이들 탄약을 공급했던 많은 나라들을 찾아다니며 구매를 하고 있다. 북한도 러시아의 최신 및 구식 무기와 구경이 같은 무기를 다수 사용한다"고 말했다.
한편 다른 전문가들은 북한이 러시아가 구매를 원하면 무기를 제공할 능력과 의지가 있다고 말했다.
아산정책연구원 고명현 연구원은 북한이 "무기를 거의 자급한다"면서 북한은 122mm와 152mm 포탄을 "많이" 가지고 있다고 밝혔다. 그는 "북한은 상대가 누구든 항상 무기를 팔려고 노력해왔다"고 말했다.
주스트 올리에만 북한 무력 전문가는 북한이 "막대한 구식 탄약"을 보유하고 있으며 수출을 위해 새로 생산할 수도 있다고 밝혔다. 다만 첨단 정밀유도무기는 그럴 가능성이 적다고 덧붙였다.
그는 "북한이 무기를 공급할 상황이 되면 주문에 따라 최소한 일부라도 새로 생산할 것으로 생각할 수 있다. 또 북한은 여러 종류의 무기들을 추가로 생산하지 않고도 대량 주문에 응할 정도로 많은 양을 비축하고 있다. 보도가 정확하다면 앞으로 몇 달 안에 우크라이나에서 북한 탄약이 있는 모습의 동영상이 나올 것"이라고 말했다.
올리에만은 그러나 러시아가 소련시절 탄약을 대량으로 보유하고 있어 조만간 바닥나지는 않을 것이라며 북한으로부터 탄약을 구매할 것 같지는 않다고 지적했다. "북한이 러시아에 크게 도움이 될 분야가 그리 많지 않다. 기사가 의문스러운 이유"라고 덧붙였다.
그러나 월팅 RUSI 연구원은 러시아가 아직 탄약이 바닥나지는 않았더라도 사들일 이유는 충분히 있다고 반박했다. 그는 "러시아는 다른 상황이 발생할 것에 대비해 탄약 비축량이 일정 수준 이하로 떨어지도록 하지 않는다. 미국이 중국의 위협을 감안해 우크라이나 지원을 조절하는 것과 마찬가지로 러시아도 재고가 바닥나기 전 채워놓으려 한다. 우크라이나가 확보하지 못하도록 방해하려는 것도 이유"라고 말했다.
아산연구소 고명현 연구원은 북한이 러시아에 탄약을 공급하는 물류는 문제가 크게 없다고 지적했다. 그는 "두만강과 하산을 통해 러시아와 철도가 잘 연결돼 있다. 물류는 간단하다. 북한은 차단을 염려하기 때문에 선박보다 철도를 더 선호할 것"이라고 말했다.
고연구원은 북한이 지난 2020년과 지난해 아랍에미리트(UAE)로부터 외국 차량을 수입하려 시도했음을 예로 들면서 북한의 코로나 국경 봉쇄로 인해 대규모 무기 수출이 힘들지는 않을 것이라고 지적했다.
그는 그러나 러시아가 북한 무기를 구매하는 건 러시아가 북한 무기 거래를 금지한 유엔 안전보장이사회(UNSC) 제재에 동의했기 때문에 "외교적으로 엄청난 위험"이라고 밝혔다. 그는 "러시아가 UNSC 상임이사국 지위를 훼손하는 일이며 상임이사국으로서 외교적 지렛대를 행사하기가 어려워질 것"이라고 말했다.
월팅 연구원은 러시아가 상당기간 북한이 우크라이나 전쟁에 개입하도록 압박해왔으며 이는 "탄약공급에 국한되지 않는다"고 밝혔다.
북한은 러시아 지원 우크라이나 반군이 수립한 루한스크 및 도네츠크 인민공화국을 승인했으며 이들의 재건을 돕기 위해 북한 노동자들을 파견하는 문제를 논의중이다.
유엔 제재는 회원국들이 북한 노동자들을 고용하는 것을 금지하고 있다.
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