▲ 2001년 9월 11일 미국 뉴욕 세계무역센터 테러 당시 모습. 2021.09.10.

[김부삼 기자] 지난 2011년 9월11일 오전, 글로벌 경제의 심장 뉴욕 한복판에 아메리칸항공 여객기가 굉음과 함께 덮친 충격적인 사건이 벌어졌다. 미국은 물론 전 세계를 충격에 빠트린 아비규환의 9·11테러 속에서 살아남은 사람도 있었다. 이들 생존자는 21년이란 긴 세월이 지났지만 "아직도 생생하다. 잊을 수 없다"고 말한다.

◆친구 죽음은 트라우마…은퇴까지 할 수 밖에 없었다
"2001년 9월11일 아침도 여느 때와 마찬가지로 시작됐지만 가장 잊을 수 없는 날이 됐다."
크리스토퍼 터커는 지난 6일 폭스 뉴스 디지털과 인터뷰에서 당시를 회상하며 이렇게 말했다. 터커는 이 사건이 있기 전까지 약 13년 간 항공 교통 관제사로 근무해왔다.
터커는 "아메리칸 항공 11편이 트랜스폰더를 끄고 허드슨 강을 건너 뉴욕을 향해 남쪽으로 방향을 틀었을 때 비행기가 납치된 것 아닐까 하는 불안감이 엄습했다"고 말했다.
그는 "여전히 항공기는 남쪽을 향해 날아오고 있었지만 그 고도가 얼마나 되는지 알 수 없었다. 하지만 이내 항체 남쪽에서 불이 나고 연기가 피어오른다는 사실이 주파수에 잡혔다. 침입자가 무얼 하려는 지 전혀 알지 못했다"라며 "당시 제 임무는 비행기 두 대에 교통 신호를 보내 충돌하지 않게 막는 것"이라고 덧붙였다.
하지만 테러는 일어났고, 친한 친구의 죽음에 감정을 추스르기 힘들었다고 고백했다. 그는 "세계무역센터에서 일하는 가장 친한 친구가 죽었다는 사실을 알았을 때 정말 정말 슬펐다. 그럼에도 관제 업무를 계속해야 했기에 눈물을 멈추려 애썼다. 마치 피가 들끓는 스위치처럼 화가 났다"고 당시 심정을 표현했다.
이후 터커는 2주 간 일을 쉬었다. 심리 상담을 받으며 휴식기를 보냈다. 그는 사건이 발생한 뒤 몇 년 간 고통스러웠다고 전했다. 결국 지난 2014년 은퇴했다.

◆오빠를 추억하며…9·11지도자로 활동
생존자 만큼 당시를 가슴 아프게 기억하는 사람이 또 있다. 바로 테러 희생자의 가족이다. 데브라 벌링게임은 지난 7일 폭스뉴스 디지털과의 인터뷰에서 "아직까지 매우 생생하게 기억난다"며 "초현실적인 악몽"이라고 말했다.
데브라의 오빠 찰리 벌링게임은 비행기 조종사였다. 그가 조종하던 비행기는 9·11테러범에 의해 미 국방부로 추락했다. 그 날은 찰리의 생일 하루 전날이었다.
데브라는 "우리의 영웅이 이렇게 가다니 그 자체로 충격이었다. 가족들도 이해할 수 없다며 울부짖었다"고 회상했다. 21년이 지났지만 여전히 그를 추억하며 "매우 애국심이 강했다. 우리 옛 집에 고철로 만든 비행기가 있었는데 그 날개에 미국을 그려 넣곤 했다"고 말했다.
현재 데브라는 국립 명예 훈장 박물관 재단 이사회에서 9·11지역 사회 지도자로 활동하고 있다. 그는 "지금 우리 사회는 정치적으로 분열된 것 같다. 특히 9·11 테러 사건이 발생하기 전에 태어났거나 이를 기억하기에 너무 젊은 청년들을 볼 때면 안타깝다. 우리 서로 감싸 안으며 살아갔으면 어떨까 싶다"라고 말했다.

◆PTSD장애 2배…"악몽 되풀이"
전문가들은 생존했더라도, 지인이나 가족이더라도, 주의 깊은 보살핌이 필요하다고 조언한다. 오랜 시간이 흘렀더라도 우울증이나 외상 후 스트레스 장애(PTSD)에 노출될 수 있어서다.
NPR에 따르면 컬럼비아 대학 연구원들이 9·11테러를 목격한 이들을 3년 간 추적 조사한 결과 일반인 대비 우울증과 PTSD장애 비율이 2배 높았다. 발병 후 대부분 6개월 내 회복됐지만, 3분의 1은 계속해서 증상을 보였다.
에모리 대학의 심리학자 바바라 로스바움은 "그들은 일어난 일에 괴로워하고 악몽을 되풀이하며 이를 잊지 못해 힘들어한다"며 "감정적으로 무감각하게 느끼고 다른 사람들과 거리감도 느낀다"고도 했다.

김부삼 기자 kbs6145@naver.com 김부삼 기자의 다른 기사 보기