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윤 대통령은 26일 오전 해외 순방 귀국 후 첫 출근길 약식회견에서 비속어 발언 논란에 대한 입장을 묻자 "사실과 다른 보도로써 이 동맹을 훼손한다는 것은 국민을 굉장히 위험에 빠뜨리는 일"이라고 밝혔다.
논란의 발언은 지난 21일 윤 대통령이 뉴욕에서 '글로벌 펀드 제7차 재정공약 회의' 참석 계기로 조 바이든 미국 대통령과 48초 환담을 하고 내려오면서 나왔다.
참모진들과 이동하던 윤 대통령이 한 말이 영상에 담겼는데, 당초 언론에서는 '국회에서 이 XX들이 승인 안 해주면 바이든이 쪽팔려서 어떡하나'라고 발언한 것으로 보도가 됐다.
그런데 보도가 있고 난 뒤 약 15시간 뒤 김은혜 홍보수석이 뉴욕 현지 프레스센터에서 브리핑을 열어 '국회에서 이 XX들이 승인 안 해주고 날리면 쪽팔려서 어떡하나'라고 발언한 거라고 밝혔다. 윤 대통령이 미 의회와 바이든을 겨냥한 발언을 할 이유가 없다는 점도 반박의 근거로 들었다.
윤 대통령 또한 출근길 약식회견에서 "전 세계의 두세 개 초강대국을 제외하고, 자국 국민의 생명과 안전을 자국 능력만으로 온전하게 지킬 수 있는 국가는 없다. 그래서 자국 국민의 생명과 안전을 지키는 데에는 동맹이 필수적"이라고 말했다. 바이든 대통령을 겨냥한 발언이 아니었다는 점을 강조하기 위한 발언으로 풀이된다.
윤 대통령의 이러한 발언은 현재 상황이 자신에게 마냥 불리하지만은 않다고 판단한 데 따른 것으로 보인다. 일단 여권에서 적극 엄호하고 있다. 권성동 국민의힘 의원은 사회관계망서비스(SNS)에 "2008년 광우병 조작선동이 있었다. 당시 MBC는 명백한 거짓말로 나라를 뒤집어놓았다"고 언급하면서 이번 논란 관련 보도도 조작이라는 취지의 주장을 했다.
나경원 전 의원도 관련 발언을 맨 처음 보도한 MBC를 겨냥해 "불분명한 뒷부분을 바이든이라고 해석하며 미 의회와 미국 대통령을 비하한 것이라고 호도하고 국가 망신을 시켰다"며 "의도된 왜곡, 조작에 따른 국익 훼손에 대한 책임을 져야 한다"고 날을 세웠다.
주호영 원내대표는 이날 오전 비상대책위원회 회의에서 MBC를 겨냥하며 "항의 방문과 경위 해명 요구 등 우리 당이 할 수 있는 여러 조치를 하겠다"고 총력 대응을 예고하고 있는 상황이다. 박홍근 더불어민주당 원내대표가 관련 영상을 입수해 입장을 낸 과정을 두고는 정언유착 지적도 나온다.
윤 대통령은 이날 오전에 공개된 리얼미터의 국정수행 지지도 여론조사에서 지난주 후반 '비속어 논란' 상황이 반영됐음에도 지지율이 한주 전보다 0.2%포인트 오른 34.6%를 기록하며 안정적으로 유지되고 있는 상황도 함께 고려한 점도 정면돌파를 선택하는 데 영향을 준 것으로 보인다.
나아가 비록 이번 순방이 비속어 논란으로 빛이 바래긴 했으나 2년9개월 만에 한일 정상회담을 성사시켰고, 전기차 배터리 등에 들어가는 핵심 광물의 주요 생산국인 캐나다와 광물 공급 및 디지털 분야 등에서 공조를 강화하기로 합의한 점, 그리고 미국에서 반도체 등 분야 기업들의 투자를 유치한 점 등 성과가 없지 않다는 자신감도 깔린 것으로 풀이된다.
윤 대통령은 "(비속어 논란) 그와 관련한 나머지 얘기들은 먼저 이 부분에 대한 진상이라든가 이런 것들이 더 확실하게 밝혀져야 한다고 생각한다"며 진실공방 논란에 더울 불을 붙이기도 했다.
이러한 흐름에 비춰볼 때 윤 대통령은 사적발언 논란과 관련해 별다른 사과는 하지 않을 것으로 예상된다.
하지만 양측의 입장이 첨예하게 대립하고 있는 데다가, 관련 영상이 공개되다 보니 '청력 테스트하느냐'는 비난까지 적지 않은 상황에서 관련 논란이 길어질 경우 국정 운영에 부담으로 작용할 수 있다는 지적도 나온다.
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