▲이재용 삼성전자 부회장이 1일 서울 중구 순화동 호암아트홀에서 열린 제26회 호암상 시상식에 참석해 미소짓고 있다. 2016.06.01.

[김부삼 기자] 이재용 삼성전자 부회장이 27일 이사회 논의를 거쳐 만 54세 나이로 회장직에 올랐다. 2012년 12월 부회장으로 승진한 이후 10년 만이다. 1987년 12월 45세에 회장직에 오른 고(故) 이건희 회장보다는 9년 늦었다.
그동안 삼성·SK·현대자동차·LG 등 주요 4대 그룹 총수 중에서 부회장 직함을 달고 있는 총수는 이 부회장이 유일했다.
삼성이 초격차 경쟁력을 유지하고 과감한 의사결정을 진행하기 위해 '회장' 직함을 통한 강력한 리더십이 필요하다는 목소리가 제기됐지만 이 회장은 그동안 자신의 승진과 관련해 조심스러운 태도로 일관해왔다.
단적으로 이 회장은 지난달 해외 출장을 마치고 귀국하면서 '회장 승진 계획'을 묻자 "회사가 잘되는 게 더 중요하다"고 답하기도 했다. 지난 17일 개최된 '2022년 국제기능올림픽 특별대회 고양' 폐회식에서도 같은 질문에 답변을 하지 않고 자리를 떠났다.
이 회장은 특히 부친인 이건희 회장이 삼성그룹의 마지막 회장이기 때문에 자신은 부회장 직을 유지한다는 뜻을 내비치는 발언도 했다.
2017년 국정농단 항소심 결심공판 피고인 심문에서 이 회장은 "앞으로 삼성그룹 회장이라는 타이틀은 없을 것"이라며 "와병 중인 이건희 회장이 마지막으로 삼성그룹 회장 타이틀을 가진 분"이라고 언급했다.
이 회장은 이처럼 자신의 승진 여부에 대해 신중한 태도를 보였지만 재계에선 8·15 광복절 특별 사면·복권 이후 이 회장의 현장 경영 행보를 주시하며 승진 시점이 임박한 것을 예견했다.
회장 취임은 등기이사 복귀와 달리 회장 이사회에 공식 안건으로 채택되지 않아도 내부 결정을 거쳐 공표하면 되지만 이 회장이 대내외적으로 사회적 분위기를 살피며 적절한 시기를 조율해왔다는 분석이다.
실제 이 회장은 복권 이후 대대적인 메시지를 발표하지는 않았으나 총수로서의 리더십을 발휘하는 모습을 지속적으로 보여왔다.
이 회장은 지난 8월 삼성전자 기흥캠퍼스 반도체 연구개발(R&D) 단지 기공식을 기점으로 삼성엔지니어링 글로벌엔지니어링센터(GEC), 삼성전자 수원사업장, 삼성SDS 잠실캠퍼스, 삼성바이오로직스 송도 공장 등을 연이어 찾았다.
지난 6월 유럽에 이어 9월에는 멕시코·파나마·영국 등을 방문하면서 해외 사업 현황을 점검하며 직원들을 만나기도 했다.
이달 12일에는 1년9개월 만에 삼성 준법감시위원회(준법위)를 찾았다. 회장 취임을 앞두고 기업 지배구조 개선과 그룹 컨트롤타워 복원에 대해서도 위원들과 폭넓은 의견을 나눈 것으로 알려졌다.
지난 25일에는 故 이건희 삼성전자 회장의 2주기 추모식의 규모를 대폭 확대하며 현직 사장단과 계열사 부사장, 전직 사장단까지 총 300여 명을 소집하기도 했다.
이 회장은 추모식 직후 용인에 있는 삼성인력개발원으로 이동해 현직 사장단 60여명과 함께 오찬을 가졌다. 해당 자리에서 현직 사장단과의 회장 승진 분위기를 살피는 등 교감이 있었을 것이란 분석이다.
이 회장은 미·중 분쟁 심화, 러시아·우크라이나 전쟁 장기화, 세계적인 경기침체 등 대내외적인 변수가 삼성을 위협하면서 이를 타개할 '회장'이 필요하다고 판단해 승진을 결심한 것으로 보인다.
실제 삼성전자 이사회도 ▲책임 경영 강화 ▲경영 안정성 제고 ▲신속하고 과감한 의사결정이 절실하다고 판단해 이재용 회장 승진 안건을 의결했다.

김부삼 기자 kbs6145@naver.com 김부삼 기자의 다른 기사 보기