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이강인은 25일(한국시간) 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 우루과이와 2022 카타르월드컵 H조 조별리그 1차전에 후반 29분 나상호와 교체 투입돼 0-0 무승부에 기여했다.
이강인이 투입되자 경기장을 찾은 팬들은 이강인의 이름을 연호했고 갑작스런 분위기 전환에 공격을 이어가던 우루과이 선수들도 일시적으로 위축됐다.
후반 32분 이강인은 전방에 있는 조규성을 향해 패스를 했고 조규성은 공을 받아 왼발 중거리 슛을 날렸다. 공은 골문을 벗어났지만 이후 우루과이의 공세가 약화됐다.
이후에도 이강인은 창의적인 패스로 공수 연결고리 역할을 하며 공격 작업에 활기를 불어넣었다.
이강인은 후반 추가 시간 4분에는 측면 수비에 적극적으로 가담해 상대 반칙을 유도하는 등 수비에서도 공을 세웠다.
후반 추가 시간 우루과이 에이스 발베르데는 이강인의 드리블을 태클로 끊은 뒤 마치 골을 넣은 것처럼 환호하는 모습을 보였고 이에 이강인은 웃어 넘긴 뒤 자리에서 일어나 경기를 이어갔다.
경기를 마친 이강인은 월드컵 데뷔전이 떨리지 않았냐는 질문에 "너무 재미있었다. 선수로서 경기에 뛸 때 최고로 행복하다"며 "떨리기보다 설렜던 것 같다. 정말 계속 뛰고 싶었고 들어가면 최선을 다해 팀을 도우려 했다"고 말했다.
파울루 벤투 감독은 이강인을 교체 투입한 것에 대해 "전반적으로 그 팀의 어떤 부분이 서포트가 필요한지에 따라 결정한 것"이라며 "손흥민 선수와 그리고 나상호 양 옆에서 지원을 하고 있었는데 그래서 그 선수들의 스피드를 지원하기 위해서 이강인을 투입하게 된 것"이라고 밝혔다.
이어 "(이강인은) 스피드, 빠르게 치고 나가는 능력이 좋기 때문이다. 압박이 있을 때마다 그런 면모를 드러내는 역량이 있다. 카타르 와서 훈련을 할 때에도 잘 나타났다"라며 "이강인은 우리가 훈련하거나 전반적으로 수비를 할 때에도 굉장히 좋은 면모를 보여줬다. 그래서 교체 선수로 선택하게 됐다"고 설명했다.
그러면서 "한국에선 사실 팀의 노력보단 개별적인 선수를 좋아하는 것 같은데. 저는 전반적인 팀의 성과를 생각했다"고 덧붙였다.
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