▲국회사진기자단 = 국민의힘 당대표 경선 후보들이 15일 서울 중구 TV조선 스튜디오에서 열린 첫 TV 토론에 앞서 포즈를 취하고 있다. 왼쪽부터 천하람, 김기현, 안철수, 황교안 후보. 2023.02.15.

[강민재기자] 국민의힘 전당대회에서 정체성, 윤석열 대통령 탄핵 발언 논란에 이어 부동산 문제를 둘러싸고 네거티브 공방이 격화하고 있다. 화합과 축제의 장이 돼야 할 전당대회가 '네거티브전'으로 번지면서 혼탁해지고 있다.
이에 전당대회를 관리하는 중앙당 선거관리위원회가 자제령을 내렸음에도 네거티브 공방이 이어지고 있다. 일각에서는 선관위가 말뿐인 주의·경고에 그칠 게 아니라 강력 제재해야 한다는 주장이 힘을 얻고 있다.
19일 종합 결과, 국민의힘 전당대회 당대표 선거 전황은 지난 10일 본경선 진출자가 확정된 후 정체성 논란, 윤석열 대통령 탄핵 발언, 부동산 투기 의혹을 공격 포인트로 삼은 네거티브 공방이 거세지고 있다.
정체성은 친윤계 지원을 받는 김기현 후보 측이 경쟁자인 안철수 후보를 공격할 때 주로 사용했던 전략이다.
'영원한 당원'을 내건 김 후보는 안 후보를 향해 "신영복, 등소평 등 대한민국 정체성과 배치되는 사상가들을 추켜세운 의미와 민주당 폭거와 다름없는 (이상민 행정안전부) 장관 탄핵 가결에 왜 입장이 바뀌었나"라며 압박 수위를 높였다.
김 후보가 문제 삼은 발언은 안 후보가 민주당 전신인 새정치민주연합을 거쳐 국민의당을 이끌던 2012~2016년에 나왔다. 안 후보가 보수 정치 바깥에 뿌리를 둔 인물이라는 점을 부각하며 '색깔 검증론'을 편 것이다.
반대로 안 후보는 김 후보의 '탄핵' 발언을 문제 삼으며 김 후보가 이른바 윤핵관에 의지하고 있다고 역공했다.
김 후보는 앞서 컷오프 결과 발표 하루 뒤인 지난 11일 경기 중남부 보수정책 토론회에서 "대선 욕심이 있는 분은 (당대표로) 곤란하다"며 "현재 권력과 미래 권력이 부딪치면 차마 입에 올리기도 싫은 탄핵이 우려된다"고 밝혔다. 대선 주자인 안 후보가 당대표가 되면 야당과 손잡고 윤 대통령을 탄핵할 수 있다는 뜻으로 해석됐다.
안 후보는 이에 대해 "어떤 정신 상태길래 저런 망상을 하나"라며 "아무리 패배가 겁난다고 여당 당대표를 하겠다는 분이 대통령 탄핵을 운운한다는 게 말이 되나"라고 강공했다. 지난 14일 부산·울산·경남 합동연설회에서는 "자기 비전 없이 얹혀가는 당대표가 총선 승리를 이끌겠나"라고 했다.
여기에 천하람 후보는 "결국 '나 안 찍으면 당과 대통령이 굉장히 어려워진다'는 얕은 수의 협박을 당원들에게 한 것"이라며 공세에 가담했다. 황교안 후보도 "김 후보는 늘 다른 누군가에게 기대어 정치를 하고 있다"고 거들었다.
또 컷오프 여론조사 결과 공개 논란, 합동연설회장 출입증(비표) 배분 등을 놓고도 김 후보와 안 후보 측이 서로 선관위에 공문을 보내는 등 갈등이 격화됐다.
이처럼 각축전을 벌이는 와중에 김 후보의 '울산 KTX 역세권 시세차익' 의혹이 불거지면서 네거티브가 정점에 달했다.

▲유흥수 국민의힘 선관위원장이 14일 오후 부산 동구 부산항국제전시컨벤션센터에서 열린 국민의힘 제3차 전당대회 부산·울산·경남 합동연설회에서 인사말을 하고 있다. 2023.02.14.

전당대회에서 관련 의혹을 처음 제기한 건 황 후보다. 황 후보는 지난 15일 첫 방송연설회에서 "김 후보 소유의 땅을 지나가도록 휘어지게 KTX 노선을 변경했다는 의혹이 있다. 3800만원 주고 산 땅에 엄청난 시세차익이 생겼다는 의혹에 대해 명확히 해명해야 한다"고 말했다.
이어 안 후보도 다음 날인 16일 광주·전북·전남 합동연설회에서 "95% 할인해 팔겠다는 능글맞은 말로 그 이상의 엄청난 시세차익이 났다는 것을 오히려 인정했다"고 거들었다. 안 후보는 특히 "1800배 차익에 대해 제대로 해명해야 한다"며 "당대표가 되면 내년 총선에서 민주당 대장동 비리를 심판할 수 없다"고 날을 세웠다.
이에 김 후보는 "가짜뉴스를 만들어 퍼 나르는 민주당식 DNA가 우리 전당대회에 횡행하는 게 안타깝다"고 맞받아쳤다. 김 후보 측은 나아가 해당 의혹을 조목조목 반박하며 선관위에 엄중 조처를 촉구하는 공문을 보냈다.
네거티브가 과열되자 우려의 목소리가 나왔다. 정의화 전 국회의장은 지난 17일 당 지도부-상임고문단 오찬에서 "여러 언론 보도를 보면서 전당대회 이후 후유증이 걱정된다. 후유증을 최소화할 방안을 강구하라"고 당부했다.
선관위도 수습에 나섰다. 유흥수 선관위원장은 17일 "모든 후보자는 근거 없는 비방과 무분별한 의혹 제기를 즉각 중단하라"며 "이런 행위가 지속될 경우 당헌·당규에 따라 엄중하고도 직접적인 제재를 가할 것"이라고 경고했다.
당대표 및 최고위원 선출 규정 제39조 7항은 후보자 비방 및 흑색선전, 인신공격, 지역감정 조장 행위를 금지하고 있다. 위반행위 시 같은 규정 제45~48조에 따라 ▲주의 및 시정명령 ▲경고 ▲당 중앙윤리위원회 회부 등 제재가 가능하다.
이 가운데 윤리위 회부를 뺀 나머지는 사실상 '솜방망이 처벌'이라는 지적이 나온다. '주의 및 시정명령'은 서면 통보와 공고뿐이다. '경고'도 합동연설회 또는 대담·토론회 참여 1회 제한에 그치기 때문에 제재 효과가 없다는 설명이다.
윤리위에 회부되더라도 '당원권 정지' 이상의 징계를 받거나 경고 처분을 3회 이상 받지 않은 이상 후보자 자격을 잃지 않을 뿐더러 자칫 '반대파 솎아내기' 프레임에 휘말릴 수 있어 처분에 신중해야 한다는 주장도 있다.
한 여권 관계자는 "클린 경선은 결국 출마 후보와 캠프의 의지에 달려있는데, 논란 하나 잘못 터지면 선거뿐만 아니라 정치 인생이 무너질 수 있다. 누가 맞고도 가만히 있겠나"라며 "정치적으로 논란이 될 수 있는 후보 제재보다는 연루된 캠프 관계자를 제재하는 우회적 고육책도 검토해볼 수 있다"고 밝혔다.

강민재기자 iry327@sudokwon.com 강민재 기자의 다른 기사 보기