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윤 대통령은 이날 오전 서울 중구 유관순기념관에서 열린 제104주년 3·1절 기념식에 참석해 기념사에서 "3·1운동 이후 한 세기가 지난 지금 일본은 과거 군국주의 침략자에서 우리와 보편적 가치를 공유하고 안보와 경제, 글로벌 어젠다에서 협력하는 파트너가 됐다"고 규정했다. 그러면서 "특히, 복합 위기와 심각한 북핵 위협 등 안보 위기를 극복하기 위한 한미일 3자 협력이 그 어느 때보다 중요해졌다"고 했다.
더불어 일본 측에 어떠한 '사죄'나 '반성'을 요구하는 취지의 발언도 하지 않았다. 지난해 3·1절 기념사 당시 문재인 전 대통령은 "가까운 이웃인 한국과 일본이 '한때 불행했던 과거의 역사'를 딛고 미래를 향해 협력할 수 있어야 한다"면서도 "그러기 위해서 일본은 역사를 직시하고, 역사 앞에서 겸허해야 한다"고 촉구했다. 윤 대통령은 기념사에서 과거사를 배제함으로써 유화적인 메시지를 더욱 선명히 드러내려 한 것으로 읽힌다.
윤 대통령은 취임 이후 줄곧 관계 회복 의지를 드러내왔다. 지난해 6월 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 참석을 계기로 기시다 후미오 일본 총리를 첫 대면해 "한일 현안을 조속히 해결해 미래지향적으로 나아갈 생각"이라고 밝혔다. 이어 광복절 경축사에서 "일본은 세계시민의 자유를 위협하는 도전에 맞서 힘을 합쳐 나가야 하는 이웃"이라며 "김대중-오부치 공동선언을 계승해 한일관계를 빠르게 회복하고 발전시키겠다"고 했다. 같은해 9월 유엔총회, 11월 아세안 관련 정상회의에서 양자회담을 하며 관계 개선 공감대도 키웠다.
양국 정상이 일제강점기 강제징용 피해자 문제를 조속히 매듭짓자는 공감대를 형성하면서 연초에 절충안이 마련될 거라는 전망이 나오기도 했으나, 아직 외교당국 간 협의는 진행형인 것으로 알려졌다. 제3자 대위변제 등 구체적 배상 방식을 둘러싼 논란이 여전한 데다가, 일본 피고 기업 참여 등에 관한 일본 내 입장 정리도 완전하게 되고 있지 않은 것으로 전해졌다. 양국 정상의 의지는 확고하나 양측 모두 최대한 만족할 수 있는 절충안 마련이 쉽지 않은 상황이다.
그럼에도 양국은 외교당국 국장급 카운터 파트를 비롯한 각급에서 비공개 접촉을 이어오며 해법을 모색하고 있는 것으로 전해졌다. 윤 대통령이 기념사에서 미래를 위한 협력의 중요성을 강조한 것은 강제징용 피해자 문제 협상이 막바지에 이른 상황에서 관계회복에 대한 우리 의지를 강조하는 동시에 일본 측의 결단과 호응을 촉구하기 위해서라는 분석이다.
강제징용 피해자 문제 협상 진전 여부에 따라 한일 정상 간 셔틀외교 복원 논의도 본격화될 것으로 보인다. 아울러 이르면 이달 말께 정상회담이 열릴 가능성, 오는 5월 일본 히로시마에서 열리는 주요 7개국(G7) 정상회의를 계기로 정상 간 만남이 성사될 가능성 등이 제기된다.
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