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자궁근종은 자궁의 평활근에 생기는 양성종양으로, 자궁의 근육세포가 비정상적으로 증식해 혹으로 변한 것을 말한다. 생기는 위치에 따라 점막하근종, 자궁근층내근종, 장막하근종 등으로 구분하며, 여성호르몬의 영향을 많이 받기 때문에 가임기 여성의 25~35%, 35세 이상 여성의 40~50%에서 발견된다.
자궁근종 환자는 매년 증가 추세인데, 건강보험심사평가원 통계에 따르면 2019년부터 2021년까지 우리나라 자궁근종 환자는 약 44만명에서 59만명으로 늘었다. 연령대별로는 40대(37.7%), 50대(30.9%), 30대(17.3%) 순이었으며, 20대 환자도 3년 새 40%가량 증가한 1만 8천여 명으로 나타났다.
자궁근종의 대표적 증상으로는 ▲월경량 과다 ▲극심한 생리통 ▲난임 ▲소화불량 ▲빈뇨 등이 있으며, 생리 예정일이 아님에도 출혈이 있거나 피가 덩어리 질 때도 의심해볼 수 있다.
그러나 무증상이 대부분으로 몸에 이상이 발견되기 전까지 치료 없이 지내는 경우가 많다. 하지만 근종을 제때 치료하지 않을 경우 난임의 원인이 되거나, 거대 근종이 주변 장기를 압박해 기능을 손상시킬 수 있는 만큼 조기진단과 치료가 필요하다는 것이 산부인과 전문의들의 조언이다.
자궁근종의 원인은 아직 명확하게 밝혀진 바가 없다. 다만 유전적인 영향이 매우 크며, 직계 가족 중 근종이 있는 경우에는 발병 확률이 약 3배 이상 높다고 알려져 있다.
증상이 심하지 않은 경우에는 별도의 치료 없이 주기적인 검사를 통해 근종의 형태를 살핀다. 생리통이 심할 때에는 진통 소염제를 처방해 경과를 관찰한다. 월경량이 많고 생리 주기가 불규칙한 경우에는 피임약을 복용하기도 한다. 한 달 내내 매일 복용해야 하는 번거로움이 있지만, 가장 효과적으로 월경량을 줄이고 생리통을 감소시키는 방법이다.
명지병원 산부인과 이연지 교수는 “10cm 이상의 거대 근종이라 하더라도 증상이 거의 없어 못 느끼는 경우도 있다”며, “생리를 시작한 여성이라면 1년에 한 번 이상 초음파를 통해 자궁과 난소를 관찰하는 것이 좋다”고 말한다.
자궁근종 치료는 근종의 크기, 증상 유무, 임신계획 등에 따라 결정되며, 치료방법에는 호르몬제 약물요법과 수술적 치료 등이 있다. 약물치료는 경구약과 주사제가 쓰인다. 경구약은 출혈이나 통증조절에 주로 사용되고, 주사제는 여성호르몬을 억제해 근종 크기를 줄이는 것이 목적이다. 다만 약물치료로 근종 제거는 어렵기 때문에 수술을 통한 근치적인 치료가 필요하다.
수술적 치료는 근종의 위치나 형태, 크기에 따라 자궁 전체를 절제하거나 근종만 제거하는 수술을 시행한다. 자궁근종의 크기가 3cm 미만이고, 증상이 없는 경우 별도의 치료 없이 추적 관찰한다. 하지만 근종이 커지거나 통증과 출혈이 발생한다면 반드시 치료가 필요하다.
수술은 자궁에 직접 이뤄지는 만큼 조직과 신경의 손상을 줄여 가임력을 유지하는 것이 핵심이다. 또 감염위험과 출혈을 줄이고, 절개부위를 최소화해 심미적인 효과 높이는 것이 중요한데 최근에는 이 같은 장점을 고루 지닌 로봇수술이 각광받고 있다.
과거 자궁근종 제거는 개복수술로 이루어져 하복부 아래쪽을 크게 절개한 반면, 로봇수술은 작은 절개 1~4개만을 통해 수술이 진행되기 때문에 출혈 및 감염 발생 위험이 적고 흉터가 현저히 작다. 또 로봇팔이 몸 안에서 사람의 손과 같이 정교하게 동작하는 만큼 근종의 크기가 크더라도 안전하게 제거할 수 있으며, 자궁을 최대한 보존함으로써 가임력을 유지할 수 있다.
근종제거수술은 비교적 안전한 수술법이나, 근종제거수술을 받은 환자의 경우에는 자연분만 시 자궁파열 등의 위험이 있으므로 제왕절개를 통해 출산해야 한다.
이연지 교수는 “자궁근종의 원인은 명확하지 않으나, 다양한 요인으로 인해 매년 환자수가 증가하고 있는 추세로, 주기적인 산부인과 검진이 필요하다”면서, “특히 가임기 여성에서 근종이 발견될 경우 자궁 주변부 손상을 최소화하고 가임력을 보존하는 수술법 등을 고려해 치료받는 것이 중요하다”고 전했다.
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