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손목터널은 손가락을 움직이게 하는 힘줄과 손가락의 감각을 담당하는 정중신경이 손목을 통과해 손으로 지나가는 좁은 통로(터널)를 말한다. 손목이 꺾인 자세로 반복적인 일을 하거나 과도한 사용을 하면 힘줄이 서로 부딪히고 마찰을 하면서 염증이 발생하게 되는데 염증이 점점 커질수록 터널 안의 공간이 좁아지게 되어 신경을 압박하게 되고 이에 따라 손 저림, 통증, 감각저하, 부종, 힘의 약화 등이 복합적으로 나타나는 질환을 손목터널(수근관)증후군이라고 한다.
손목터널증후군은 인구 1,000명당 1~2명이 발병하는 비교적 흔한 질환이다. 손목의 반복적이고 무리한 사용이 주요 원인으로 아이를 안고 돌보는 산모부터 손목의 움직임이 많은 직업군, 고정된 상태로 컴퓨터 작업을 많이 하는 사무직, 요리사에서 많이 발생하고 최근 무거워진 스마트기기의 잦은 사용도 손목터널증후군의 발생 원인으로 손꼽히고 있다.
민슬기 연세스타병원 원장(정형외과 전문의)은 “흔히 손이 저리면 혈액순환 장애로 인한 증상이라고 생각하기 쉽지만, 실제 손 저림 증상은 손목터널증후군(수근관)의 질환에 의해 생기는 경우가 많다. 일반적으로 손끝 저림 증상을 가장 많이 호소하는데 모든 손가락에 손 저림이 발생하는 것은 아니다. 엄지, 검지, 중지, 약지의 2/1중에서 나타나며 이때 새끼손가락은 괜찮아야 한다”고 전했다.
이런 증상은 한밤중에 더 심해지는 특징이 있어 자다가 손 저림이나 손이 타는 듯한 작열감으로 잠에서 깨어 손을 주무르기도 한다. 늘 욱신거리는 통증으로 손목에 힘을 주는 행동이나 주먹을 쥐는 것조차 어렵고 증상이 심하면 엄지손가락 부위의 근육이 푹 꺼지는 근육위축이 나타나기도 한다.
손목터널증후군 치료는 초기에 증상이 가볍고 근육위축이 없는 경우 소염진통제를 복용하면서 손목 사용을 줄이면 좋아질 수 있다. 하지만 손목 질환은 일상에서 손의 사용을 완전히 줄이기 어려워 호전과 재발이 잦은 부위 중 하나이다. 이럴 때 손목 보조기를 착용하면 손목을 안정화하고 압력을 줄이는 데 도움을 줄 수 있다.
증상이 다소 심한경우에는 체외충격파 물리치료를 한다. 통증이 발생하는 부위에 집중적으로 강한 충격파를 전달하여 자극을 가해서 혈관 생성을 촉진하고 손상된 부위에 치유 능력을 도모하여 염증과 통증을 개선한다.
심한 염증에는 소염진통제나 물리치료만으로 통증을 잡기 어려울 수 있다. 이럴 땐 국소마취제와 함께 스테로이드 주사치료를 하면 염증을 즉각 가라앉힐 수 있지만 장기간 반복적으로 사용하면 부작용과 합병증의 위험이 있을 수 있어 주의가 필요하다.
모든 보존적 치료에 효과가 만족스럽지 않거나 잦은 재발로 일상의 어려움이 있다면 수술적 치료를 고려해야 한다. 수술은 최소침습 수근관유리술이 있다. 정중신경이 지나가는 통로를 넓혀주는 수술로 최소절개로 수술하므로 흉터가 거의 남지 않고 비교적 간단한 수술로 좋은 결과를 얻을 수 있다.
민슬기 연세스타병원 원장(정형외과 전문의)은 “손목터널증후군은 반복적이고 무리한 사용으로 인해 발생하기 때문에 틈틈이 손목의 긴장을 풀어주는 스트레칭을 하면 손목터널증후군을 예방할 수 있다. 더불어 한번 발생한 손목터널증후군은 또다시 무리한 사용으로 재발할 수 있고 재발과 호전을 반복하다가 만성통증으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다”고 당부했다.
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