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이런 가운데 당원 지지도가 높은 나경원 저출산고령사회위원회 부위원장 출마에 관심이 쏠린다. 이르면 다음 주 출마할 것으로 전망되나, 대통령실이 나 부위원장의 저출산 대책에 불편한 감정을 드러내면서 나 부위원장 출마에 빨간불이 켜졌다는 해석이 나온다.
당초 친윤계 의원들 사이에서는 비윤계 유승민 전 의원과 대적할 주자로 김 의원이 꼽혔다. 특히 친윤 핵심 장제원 의원과 이른바 '김장(김기현·장제원) 연대'설이 불거지면서 윤심(尹心·윤석열 대통령 의중)에 가까운 후보라는 평을 받았다.
이런 와중에 친윤 핵심 권 의원의 출마를 염두에 두면서 잠시 친윤계 주자 정리가 과제로 떠오르기도 했다. 그러나 윤심을 얻지 못한 데다 낮은 지지도를 극복하지 못한 권 의원이 지난 5일 불출마를 전격 선언하면서 한숨 돌리게 됐다.
여기에 연초를 기점으로 김 의원의 당대표 후보 지지도가 15%대로 껑충 뛰어오르면서 친윤 주자 정리에 속도가 붙게 됐다. 뉴시스가 신년을 맞아 지난해 12월27~29일에 실시한 국민의힘 지지층 대상 차기 당대표 적합도 조사에서 김 의원은 15.2%를 기록했다.
변수는 범친윤계로 분류되는 나 부위원장의 출마 여부다. 국민의힘 지지층 대상 당대표 후보 지지도 여론조사에서 잇따라 1위를 차지한 나 부위원장이 출마할 경우 인지도에서 밀리는 김 의원의 입지가 위태로워질 수 있다는 것이다.
이에 김 의원도 이전부터 나 부위원장과 연대를 위해 물밑 접촉을 벌여왔지만, 별다른 성과를 내지 못하고 있다.
나 부위원장은 최근까지 당권 도전 의사를 묻는 말에 "윤석열 대통령과 직무 등을 조율한 후 당권 도전을 결정하겠다", "당대표 자리에서 더 크게 정책을 도울 수 있다" 등의 모호한 답변만 내놓은 채 갈지자(之) 행보를 보이고 있다.
6일에는 "최근 전당대회 모습을 보면서 관전만 하는 것이 맞느냐에 대한 고민이 깊어졌다. 그래서 마음을 조금 굳혀가고 있는 중"이라고 밝혀 당권 도전에 무게를 싣는 것 아니냐는 관측이 나왔다.
일각에서는 나 부위원장이 다음주께 당권 도전을 선언한다는 예측까지 나왔다.
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나 부위원장은 5일 저출산고령사회위원회 신년 기자간담회에서 출산 시 대출 이자와 원금을 탕감해주는 정책을 연구 중이라고 밝혔다. 그는 "(부위원장직이) 나경원이 되기 전에는 존재도 없었다는 말도 하시면서 힘이 있으려면 당대표 하면서 하는 게 힘이 있지 않냐는 농담도 있다"며 "그 자리(당대표)에서 더 크게 도와드릴 수 있지 않나"라고 했다.
대통령실 관계자는 그러나 하루 만인 지난 6일 "나 부위원장이 밝힌 자녀 수에 따라 대출금을 탕감·면제하는 방향은 개인 의견일 뿐이다. 오히려 윤석열 정부 기조와 상당한 차이가 있다"고 일축했다.
표면적으로는 나 부위원장이 정부와 상의 없이 설익은 정책을 발표해 대통령실과 정부 입장을 난처하게 했다는 분석이 많지만, 이면에는 친윤 당권 교통정리를 빠르게 매듭짓고자 '경고성 메시지'를 보낸 것 아니냐는 분석이 나온다.
즉, 저출산 문제 해결 의무를 믿고 맡겼는데 나 부위원장이 오히려 당권 도전을 어필하면서 정부와 다른 목소리를 낸 것에 대해 불쾌감을 드러냈다는 설명이다.
이 때문에 나 부위원장의 당권 도전 고민이 더욱 깊어질 것으로 보인다.
친윤계 김정재 의원은 6일 SBS라디오에서 "대통령이 장관급인 저출산고령사회위원회 부위원장과 기후대사 두 개를 한꺼번에 줬다"며 "3개월이 안 됐는데 그냥 접고 나온다면 굉장히 부담될 것"이라고 말했다. 이어 "정치는 진중하고 길게 보는 게 맞다. 인구 문제에 집중해 결과물을 내 윤석열 정부 성공에 큰 공헌을 했으면 한다"며 사실상 출마를 만류했다.
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