2023년 3월, 발전소 증설부지에서 석유계 총탄화수소(TPH)가 기준치(2,000mg/kg)를 크게 초과한 3,601mg/kg으로 검출되면서 증설 공사는 중지됐고, 오염된 토양의 정화 작업이 이루어졌다. 그러나 이는 이번만의 문제가 아니다. 2020년에도 발전소 부지 내에서 기준치를 초과하는 오염이 발생했고, 최근 5년간 총 네 차례나 기름 누출 사고가 보고되었다. 이는 단순한 우연이 아니다. 발전소의 운영 방식이 구조적으로 문제를 안고 있다는 경고 신호다.
현재 백령도발전소는 주로 육지에서 기름을 실어나르는 방식으로 전력을 공급하고 있다. 발전소에 필요한 연료를 배관을 통해 이송하는 과정에서 발생하는 누출 사고는 고질적인 문제로 자리 잡고 있다. 특히 2012년 이후 배관 용접부에서 지속적인 문제가 발생했으며, 2020년에는 용접부가 아닌 배관 자체에서 구멍이 생기면서 사고가 발생했다. 이는 결국 낡은 시설에 대한 관리 소홀, 그리고 화석연료에 의존하는 전력 공급 방식의 한계를 보여준다. 한전은 배관을 교체하겠다고 밝혔지만, 이미 네 차례나 반복된 사고는 단순한 시설 개선만으로 해결되지 않을 가능성이 크다.
이러한 상황은 도서 지역 발전소의 운영에 대한 근본적인 재검토가 필요하다는 점을 시사한다. 발전소의 유지와 관리가 자회사에 위탁되는 체제에서 발생하는 문제, 연료 이송 과정에서 발생하는 기름 유출, 그리고 그로 인해 누적되는 토양 오염 문제는 더 이상 간과할 수 없다.
특히 백령도는 한전이 관리하는 전국 65개의 도서 지역 발전소 중 유일하게 토양 오염 기준치를 초과한 곳으로 지목되고 있다. 이는 백령도만의 문제가 아니라, 다른 도서 지역도 유사한 위험을 안고 있을 가능성이 높다는 것을 의미한다.
백령도발전소의 사례는 단순한 지역적 문제가 아니라, 국가 전체의 에너지 정책에 대한 깊은 성찰을 요구하는 사안이다. 지금까지 우리는 도서 지역의 에너지 공급 문제를 단기적인 해결책으로만 대응해 왔다. 육지에서 기름을 실어 나르고, 화석연료를 사용해 전력을 생산하는 방식은 과거에는 유효했을지 몰라도, 오늘날과 같은 환경 위기 시대에서는 더 이상 지속 가능하지 않다. 기후 변화에 대한 전 세계적인 대응이 강화되는 가운데, 섬 지역의 전력 공급 방식도 이제는 재생에너지로 전환할 때가 되었다고 볼 수 있다.
재생에너지는 도서 지역에 특히 적합한 대안으로 주목받고 있다. 섬 지역은 자연적으로 풍부한 바람과 일조량을 가지고 있어 태양광과 풍력 발전의 잠재력이 크다. 백령도 역시 태양광과 풍력 발전을 도입할 수 있는 충분한 자연조건을 가지고 있다. 특히 재생에너지는 화석연료처럼 유류를 계속 공급할 필요가 없기 때문에, 장기적으로 비용 절감 효과도 기대할 수 있다. 뿐만 아니라, 환경 오염의 우려도 대폭 줄일 수 있어 지속 가능한 발전 방식으로 전환할 수 있는 중요한 기회다.
백령도와 같은 도서 지역에 재생에너지를 도입하는 것은 단지 환경 보호 차원에서만 중요한 것이 아니다. 이는 지역 주민들의 건강과 생명, 그리고 지역 경제의 안정성을 보장하는 데도 필수적이다. 기름 유출 사고로 인해 토양 오염이 발생하면 그 피해는 고스란히 지역 주민들에게 전가된다. 이번 백령도발전소 주변 지역의 토양 오염 사례에서도 주민들의 농경지까지 오염된 사실이 확인되었고, 한전은 주민 보상금 지급과 오염토 정화 작업에 착수해야 했다. 이러한 문제가 재발하지 않기 위해서라도 재생에너지로의 전환은 더 이상 미룰 수 없는 과제가 되었다.
백령도발전소는 한국 도서 지역 발전소 운영의 현재를 보여주는 중요한 사례다. 우리는 이 문제를 단순히 한 지역의 문제로 축소해서는 안 된다. 전국의 도서 지역이 비슷한 문제를 안고 있을 가능성이 크며, 이는 대한민국 전체의 에너지 정책에 대한 중대한 재고가 필요하다는 점을 시사한다. 기존의 화석연료 기반 발전 방식을 계속 유지하는 것은 더 이상 경제적이지도 환경적이지도 않다. 이 기회를 통해 한전과 정부는 도서 지역의 에너지 공급 방식을 재점검하고, 재생에너지 도입을 본격화해야 할 것이다.
태양광과 풍력 발전은 단순히 미래의 에너지가 아니다. 그것은 지금 우리가 직면한 기후 위기와 환경 문제에 대한 즉각적이고 실질적인 대안이다. 백령도발전소에서의 기름 유출 사고와 토양 오염 문제는 우리에게 경종을 울리고 있는 것이다. 언제까지 육지에서 기름을 실어 나르는 방식으로 발전을 유지할 것인지, 그리고 언제까지 화석연료에 의존할 것인지는 이제 우리 모두가 고민해야 할 문제다. 이번 기회를 통해 대한민국이 도서 지역에서도 지속 가능한 에너지 전환을 실현할 수 있는 국가가 되기를 기대해 본다.
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