인천광역시는 2026년 7월 시행 예정인 행정체제 개편을 통해 새로운 자치구를 출범시킬 계획이다. 현재 중구와 동구는 제물포구와 영종구로 통합·분리되며, 서구는 서구와 검단구로 나뉘게 된다. 이로써 인천의 행정체제는 2군(郡)·8구(區)에서 2군·9구로 재편될 예정이다.

이러한 변화는 인천시의 미래를 위해 필요하고도 의미 있는 조치로 평가받는다. 그러나 현재의 준비 상황과 소통 방식은 이 대규모 개편이 성공적으로 이루어질 수 있을지에 대해 우려를 낳고 있다. 계획은 거창하지만, 실행을 위한 기반은 여전히 허술하다는 비판이 나오고 있다.

행정체제 개편은 지역 주민들의 생활 전반에 직접적인 영향을 미치는 중대한 변화다. 따라서 지역 주민의 의견을 충분히 수렴하고 이를 정책에 반영하는 것은 필수적이다. 이를 위해 인천시는 지난 2023년부터 시민소통협의체를 운영해오고 있다. 협의체는 시·구의회 의원, 공무원, 전문가, 일부 주민 대표 등 50명으로 구성되어 있으며, 자문과 의견 수렴의 역할을 맡고 있다.
그러나 협의체가 실제로 주민들의 목소리를 정책에 반영하는 데 얼마나 효과적이었는지는 의문이다. 협의체는 주민들의 의견을 반영한다고 하지만, 그 구성이 지나치게 행정 중심적이다. 주요 구성원이 의원과 공무원, 전문가로 채워져 있어 실제 주민 의견은 제대로 대변되지 못할 가능성이 크다.

협의체에서 논의된 내용이 정책으로 어떻게 연결되고 있는지에 대한 정보가 부족하다. 주민들은 자신들의 의견이 정책에 반영되고 있는지 알 수 없으며, 이는 정책 신뢰도를 떨어뜨린다.
이처럼 주민 의견 수렴 과정이 형식적으로 이루어진다면, 주민들은 개편 이후에도 자신들의 목소리가 외면당한다고 느낄 수 있다. 이는 개편의 성공을 위협하는 요인이 될 것이다.

행정체제 개편은 법적으로 확정된 사항이지만, 이를 실행에 옮기기 위한 준비는 아직 부족하다. 인천시는 3개 분야, 19개 과제를 선정해 추진하고 있다고 밝혔지만, 주요 과제들은 대부분 초기 단계에 머물러 있다. 새롭게 출범할 자치구의 조직과 인력을 설계하기 위한 연구용역이 진행 중이지만, 아직 구체적인 결과물은 나오지 않았다. 이는 새 자치구가 제대로 운영되기 위한 기본 구조가 아직 준비되지 않았음을 의미한다.

자치구 출범 후 정상적인 행정 서비스를 제공하려면 기존 데이터를 새로운 행정정보시스템으로 전환해야 한다. 하지만 이를 위한 정보화전략계획(ISP) 역시 초기 단계에 머물러 있다.
이처럼 핵심적인 준비 작업이 제대로 이루어지지 않은 상황에서 법 시행일에 맞춰 모든 절차를 완료할 수 있을지 의문이다. 준비 부족은 개편 후 행정적 혼란을 초래할 가능성이 크며, 이는 주민들에게 직접적인 피해로 다가올 수 있다.

이번 행정체제 개편은 기존 자치구의 통합과 분리를 수반한다. 이는 필연적으로 지역 간 갈등을 유발할 수 있다. 특히 예산 배분, 행정 서비스 제공, 인프라 조정 문제는 지역 주민들의 민감한 사안으로, 갈등이 표면화될 가능성이 크다.
제물포구와 영종구로의 통합·분리는 행정 효율성을 높이는 데 기여할 수 있다. 그러나 두 지역 간의 문화적·역사적 차이로 인해 주민들 간 갈등이 발생할 여지가 있다.

서구와 검단구의 분리는 인구 증가로 인해 분리가 결정되었지만, 예산과 인프라 배분 문제는 여전히 해결되지 않았다. 검단구가 새로운 자치구로 출범할 경우, 서구 주민들과의 형평성 문제를 둘러싼 논란이 예상된다. 하병필 행정부시장은 ‘지역 간 이해와 배려’를 강조했지만, 이는 문제 해결을 위한 실질적인 대책이 되지 못한다. 구체적인 갈등 조정 방안과 중재 기구가 마련되지 않은 상태에서는 주민들 간 갈등이 격화될 위험이 크다.

인천시는 내년부터 시민소통협의체의 분과를 기존 2개에서 3개로 늘려 의견 수렴을 강화하겠다는 방침이다. 하지만 단순히 분과를 확대한다고 해서 협의체 운영의 근본적인 문제가 해결될지는 의문이다. 분과가 세분화되더라도 운영 방식이 개선되지 않으면 실질적인 의견 수렴은 어렵다. 주민들의 의견이 정책에 반영될 수 있는 구조적 변화가 없다면 분과 확대는 무의미하다.

협의체의 논의 내용과 결과가 주민들에게 충분히 공유되지 않는다면, 이는 또 다른 불신을 초래할 수 있다. 소통협의체가 진정으로 주민 의견을 반영하고, 이를 정책으로 이어가는 역할을 하려면 운영 방식과 투명성에 대한 전면적인 개편이 필요하다.

행정체제 개편은 인천시의 미래를 위한 올바른 방향으로 평가받을 수 있다. 하지만 지금처럼 준비와 소통이 미흡한 상태라면, 이 개편은 혼란과 갈등으로 얼룩진 실패 사례로 남을 가능성이 크다. 주민 참여를 확대하고, 투명한 의견 수렴 과정을 통해 정책에 실질적으로 반영해야 하고 조직 설계와 행정정보시스템 구축 등 핵심 과제에 대해 구체적인 실행 계획과 진척 상황을 명확히 해야 하며, 지역 간 갈등을 예방하고 중재할 수 있는 제도적 장치를 마련해야 한다.

단순히 분과를 확대하는 데 그치지 말고, 협의체의 운영 방식을 전면 재검토해 실질적인 소통 창구로 기능하게 해야 할 것이다. 시간은 빠르게 흐르고 있다. 인천시는 더 이상 개편 준비를 미룰 여유가 없다. 지금부터라도 부족한 점을 보완하고, 주민 신뢰를 회복하기 위한 실질적 노력을 기울여야 한다. 이번 행정체제 개편이 인천시 행정 혁신의 성공 사례로 자리 잡기를 바란다.