하지만 민선8기 인천시가 출범한 후, 인천e음의 사용자 수와 결제액은 급격히 줄어들었고, 이제 이 정책은 심각한 위기를 맞고 있다. 최근 수치는 지역 화폐가 갖는 경제적 가치를 다시 생각하게 하며, 인천시가 과연 인천e음 정책을 제대로 운영하고 있는지에 대한 의문을 불러일으키기도 한다.
올해 9월 기준으로 인천e음 사용자 수는 약 80만 5,000명, 결제액은 2,033억 원으로 집계되었다. 불과 1년 반 전인 2022년 1월에는 사용자가 176만여 명, 결제액이 5,215억 원에 달했던 것을 고려하면, 현재의 수치는 절반 이상 감소한 것이다. 이러한 감소세는 단순히 경기 침체와 같은 외부 요인으로만 설명하기 어렵다. 인천e음이 처음 기획되고 시행되었던 민선7기 때에는 오히려 어려운 경제 상황에서도 이용자가 꾸준히 증가하며 지역 경제에 활력을 불어넣었었다. 하지만 민선8기 출범 직후, 인천e음의 사용자 수와 결제액은 급격히 줄어들기 시작했음을 보여주고 있다.
인천e음의 사용자 감소와 함께 심각한 문제는 불용액의 급증이다.
불용액이란 예정된 예산 가운데 사용되지 않은 금액을 의미하는데, 이는 정책적 실효성의 저하를 뜻한다. 2022년 139억 원이었던 불용액은 올해 9월 기준으로 408억 원에 달해, 캐시백 예산의 30%가 실질적으로 사용되지 못하고 있는 것이다. 이처럼 불용액이 대폭 증가한 원인 중 하나는 인천시가 시행한 혜택 축소 정책이라고 할 수 있다.
민선8기 인천시는 기존의 10% 캐시백 혜택을 축소하고, 소상공인에게 돌아가는 예산의 규모를 줄였다. 더불어 가맹점의 연매출에 따라 캐시백을 차등 지급하고, 캐시백 지급 한도 역시 제한하면서 시민들이 인천e음을 사용할 이유가 크게 줄어들었다. 그 결과, 인천e음은 지역 경제 활성화라는 원래 목적을 점점 잃어가고 있으며, 인천시의 정책에 대한 시민들의 신뢰도 약화되고 있는 것이다.
인천e음 정책에 대한 인천시의 관심이 줄어들고 있다는 또 다른 신호는 명칭 변경과 담당 부서 이동이다. 과거 ‘인천e음’이라는 이름은 인천 시민들에게 익숙하고 상징적인 의미를 지닌 브랜드였지만, 인천시는 이를 ‘인천사랑상품권’으로 변경했다. 이는 마치 기존 정책의 정체성을 흐리고 ‘기억 지우기’에 가까운 인상을 주고 있다는 것이다.
또한, 인천e음 정책을 담당하던 부서는 더 이상 소상공인 정책과가 아닌 다른 부서로 이동되어 정책의 본래 목적과 상관없는 위치에서 다뤄지고 있다. 이는 인천e음 정책의 의미와 중요성이 경시되고 있다는 비판을 받기에 충분하다.
인천e음 정책은 단순히 지역 화폐를 운영하는 것 이상의 의미를 가진다. 인천 시민들의 경제적 부담을 덜어주고, 동시에 소상공인들에게 실질적인 도움을 줄 수 있는 정책이기 때문이다. 이 정책의 실패는 인천 시민의 일상에도 직접적인 타격을 줄 수 있다. 정책이 단순히 운영되는 것이 아니라 시민에게 실질적인 혜택을 제공하고 있는지, 그리고 시민들이 이를 체감할 수 있는지가 가장 중요하다.
민선8기 인천시는 지금이라도 정책의 효과와 시민 만족도를 조사하고 인천e음의 미래를 진지하게 고민해야 할 시점이다. 만약 인천e음이 더 이상 인천시의 우선순위가 아니라면, 다른 핵심 정책에 예산을 재배치하여 시민들이 실질적으로 혜택을 받을 수 있는 대안을 모색하는 것도 하나의 방법일 것이다. 그러나 그 결정 역시 신중해야 하며, 시민들의 의견을 반영하는 것이 중요하다.
인천e음이 과연 앞으로도 인천 시민의 경제를 지원할 수 있는 정책으로 지속될 것인가에 대한 의문은 점점 커지고 있다. 인천시는 인천e음의 경제적 영향력과 실효성을 제대로 분석하고 시민의 목소리에 귀 기울이는 것이 필요할 것이다.
시민들이 원하는 것은 화려한 정책의 이름이 아니라 실질적인 혜택이다. 인천시는 시민을 위한 정책을 통해 진정한 초일류 도시로 나아가기 위한 방향성을 재고할 필요가 있다.
이와 같은 배경을 고려할 때, 인천e음의 미래가 다시 한번 인천 시민들에게 도움이 될 수 있도록 정책적 변화가 필요하다
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